明天启末年，内忧外患。熹宗病逝，魏忠贤图谋篡位，年轻的崇祯皇帝力挽狂澜，断然除去魏忠贤，雄心勃勃开始中兴大明。后金大汗皇太极虎视中原，率兵攻打北京，并以离间计让崇祯上当，杀了忠心耿耿的袁崇焕。边患从此日益加剧，而中原腹地，农民起义风起云涌，让崇祯焦头烂额。与此同时，他的个人感情也陷入了矛盾之中。皇嫂张嫣有恩于他，使他在敬重之中生出一丝超越伦常的依恋。绝色美女陈圆圆也倾心于他，让他引为知己。可他与陈圆圆的感情却被张嫣阻拦，他不忍心伤害张嫣，却反过来伤害了陈圆圆。陈圆圆大失所望，爱上了吴三桂。崇祯失去陈圆圆后

公元1627年，崇祯17岁登基，从明熹宗的手上接过了千疮百孔的大明王朝，内有权臣由魏忠贤一手把持朝政，实质上崇祯是个傀儡皇帝，政令均自魏忠贤之手，但他并非昏庸无能之辈，采取韬光养晦，以守以攻，怀柔和麻

该剧讲述了公元1627年，崇祯帝朱由检登基，接过了千疮百孔的大明王朝，他采取韬光养晦，以守为攻，怀柔和麻痹魏忠贤的策略，暗自培养乾练人才。其政治手腕之娴熟，行政调动能力之强堪与清圣祖康熙扳倒权臣鳌拜之手法相提并论，他勤俭自律，清心寡欲，励精图治，勤勉和贤能超过了历朝历代的帝王。

明熹宗朱由校本是懵懂少年，不知民间疾苦家国大任，只一心沉醉他拿手的木工活。后来，在深明大义的皇后张嫣和来自民间的妃子张宝珠的影响下，他渐渐成长起来，决心发愤图强，挽救破落的大明。朱由校的觉醒让把持朝政的客氏和魏忠贤感到恐惧，他们只想要一个傀儡，不想要一个明君。不再天真的朱由校看到的是一个疮痍满目的王朝，他决定支持东林党放手一搏，但是由于提前走漏了风声，招致客魏的反扑。在国家紧要关头，朱由校做出最正确的选择，将英明果决的弟弟朱由检推上了皇位，而自己却带着淡淡的遗憾为自己一生的爱恨情仇画上了句号。